Происхождение и ранние годы. Родился 19 августа 1937 года в роддоме Черемхово Иркутской области, хотя родители жили в посёлке Кутулик, а сам Вампилов считал малой родиной село Аларь. Отец — Валентин Никитич Вампилов, педагог, бурят, арестован 17 января 1938 года, расстрелян 9 марта по приговору тройки Иркутского НКВД. Реабилитирован посмертно через девятнадцать лет. До реабилитации дети носили клеймо «детей врага народа». Накануне рождения сына отец написал жене, что видел во сне Льва Толстого, а потом Горького: «Боюсь, как бы писатель не родился». Родился.

Образование. В 1955 году поступил на историко-филологический факультет Иркутского государственного университета. Первый рассказ — «Персидская сирень» — опубликован в студенческой газете «Иркутский университет» в ноябре 1957-го под псевдонимом А. Санин. Первая книга — сборник юмористических рассказов «Стечение обстоятельств» — вышла в 1961 году.

Драматургия. За двенадцать лет активной литературной работы Вампилов создал корпус пьес, которые определили русский театр второй половины XX века:

— «Двадцать минут с ангелом» (1962, первоначальное название — «Сто рублей новыми деньгами»). Одноактная трагикомедия о том, как двое командированных получают от незнакомца деньги — и устраивают ему допрос. Опубликована в 1970-м в альманахе «Ангара» в обход цензуры, после чего разбиралась на бюро Иркутского обкома КПСС. Первоначальный вариант без линии матери Хомутова опубликован посмертно в журнале «Театральная жизнь» (1987, №17).

— «Дом окнами в поле» (1963). Одноактная комедия.

— «Прощание в июне» (1964). Первая полноформатная пьеса. Известны четыре варианта. Центральные театры отказывали — прорыв случился в 1966-м, когда пьесу поставил Клайпедский драматический театр. К 1970 году шла в восьми театрах СССР.

— «Старший сын» (1965, первое название — «Предместье»). Комедия в двух действиях. Экранизирована в 1975 году с Евгением Леоновым в роли Сарафанова.

— «Утиная охота» (1968). Пьеса в трёх действиях. Главное произведение Вампилова. История Зилова — человека, которому всё безразлично, — стала одним из ключевых текстов о позднесоветском экзистенциальном кризисе. Экранизирована в 1979-м («Отпуск в сентябре», с Олегом Далем).

— «История с метранпажем» (1968, первоначальное название — «Воронья роща»). Одноактная комедия. Объединена с «Двадцатью минутами с ангелом» в «Провинциальные анекдоты» (1968). Премьера в БДТ — 30 марта 1972 года, постановка Андрея Товстоногова, под названием «Два анекдота». Экранизирована в 1978-м на «Мосфильме» (с Белохвостиковой и Вициным).

— «Прошлым летом в Чулимске» (1971, первое название — «Валентина», затем «Лето красное — июнь, июль, август…»). Драма в двух частях. Название пришлось менять: пока пьеса проходила цензуру, стала известна пьеса Рощина «Валентин и Валентина». Окончательное название установилось уже посмертно.

— «Несравненный Наконечников» (1972). Водевиль. Не окончен — остался на рабочем столе в день гибели автора.

Цензура и признание. Путь Вампилова на советскую сцену — история систематического сопротивления институтов таланту. Центральные театры отказывали, цензура задерживала, обком вызывал на ковёр. При этом к моменту гибели Вампилов уже познал сценическую славу: его пьесы шли по всей стране, актёры дрались за роли, а «Утиная охота» стала текстом поколения, хотя официально была неудобной.

Гибель. 17 августа 1972 года, за два дня до тридцатипятилетия, на Байкале у посёлка Листвянка перевернулась моторная лодка. Вампилов поплыл к берегу, доплыл, коснулся ногами дна — сердце остановилось. Похоронен на Радищевском кладбище в Иркутске. На берегу Байкала в Листвянке установлен памятник.

Переводы и мировое значение. Произведения Вампилова переведены на английский, французский, немецкий, испанский, китайский, монгольский, болгарский, венгерский, польский, чешский, сербский, румынский, норвежский и другие языки.

Наследие и память. В 1987 году имя Вампилова присвоено Иркутскому театру юного зрителя. Действует Культурный центр Александра Вампилова в Иркутске. В январе 2026 года вышла биография «Александр Вампилов: иркутская история» (Василий Авченко, Алексей Коровашко; серия «ЖИЛ», Редакция Елены Шубиной). В апреле 2026 года книга вошла в длинный список премии «Большая книга».