В массовом сознании он закрепился как автор одного романа, но в литературе его считают куда более сложной и мрачной фигурой, чем школьный «классик по программе».

Больше всего Голдинг известен романом «Повелитель мух», который часто читают как историю о детях на острове, но на самом деле это книга о природе власти, жестокости и хрупкости цивилизации. В других его текстах постоянно всплывают схожие темы: как легко человек скатывается к насилию, почему разум не спасает от зла и что происходит, когда привычные моральные правила перестают работать. Он писал аллегорично, иногда почти притчево, но при этом без утешительных выводов и без веры в «светлое в человеке».

Для читателя Книгосмотра Голдинг интересен тем, что его книги с возрастом не становятся спокойнее или понятнее. Многие возвращаются к нему уже взрослыми и обнаруживают, что это вовсе не подростковая литература, а довольно жёсткое высказывание о людях вообще. Его проза может показаться холодной и даже неприятной, но именно это и цепляет: Голдинг не старается понравиться и не предлагает простых ответов. В 1983 году он получил Нобелевскую премию, что лишь закрепило его статус автора, к которому относятся с уважением, даже если не любят.