Родился в 1855 году в Вологодской губернии, умер в 1935-м в Москве. В литературной истории он стоит немного особняком: не совсем классический романист и не просто газетчик, а автор ярких очерков о реальной городской жизни. В своё время его знали по прозвищу «дядя Гиляй», а коллеги считали одним из самых смелых репортёров Москвы.

Гиляровский писал о том, что видел сам. Его тексты выросли из журналистики и из личного опыта довольно бурной биографии. В молодости он успел попробовать множество занятий: скитался по России, работал бурлаком на Волге, выступал в цирке, служил, а позже оказался в московских газетах. Всё это потом превратилось в материал для книг. Самые известные из них — «Москва и москвичи», «Мои скитания», «Друзья и встречи». В этих книгах почти нет выдуманных сюжетов: это живые истории о городе, его людях, рынках, трактирах, трущобах и газетных редакциях.

Особенно Гиляровский известен как автор текстов о «нижнем» слое городской жизни — рабочих кварталах, ночлежках, пожарных командах, уголовной среде. Он много писал о московских трущобах и о людях, которых обычно не замечали. Его сборник очерков «Трущобные люди» даже был запрещён цензурой и уничтожен сразу после печати — слишком мрачной и прямой показалась властям эта картина города. При этом сам Гиляровский не писал сухих репортажей: его стиль живой, разговорный, полный деталей и городских историй.