История. Выросла из международных книжных выставок, проходивших в Москве в первой половине 1970-х. Последняя из них, «Книга-75», собрала участников из 44 стран и прошла в крупнейшем на тот момент павильоне ВДНХ. В 1976 году была учреждена Генеральная дирекция международных книжных выставок и ярмарок (первый руководитель — Ю. В. Торсуев), и уже в 1977-м состоялась первая ММКВЯ под девизом «Книга на службе мира и прогресса». Она длилась девять дней, занимала два павильона ВДНХ и собрала 1535 фирм из 67 стран, включая «Харпер энд Роу», «Макмиллан», «Галлимар», «Бертельсманн», «Эльзевир», «Джунти».

Первое время ярмарка проводилась раз в два года: вторая прошла 4–10 сентября 1979 года. Единственный раз не состоялась в 1991 году из-за политической и экономической ситуации; ярмарка 1993 года получила восьмой порядковый номер отменённой. С конца 1990-х проходит ежегодно, в конце августа — начале сентября.

Площадки. Исторически — ВДНХ. В разные годы проводилась также в Манеже, «Экспоцентре» и Гостином Дворе. В 2025 году вернулась на ВДНХ, в 2026-м — снова в Гостиный Двор (ул. Ильинка, 4).

Организатор. АНО «Дирекция международных книжных выставок и ярмарок» (генеральный директор — Елена Гребенева). Ярмарка проходит при поддержке Минцифры РФ, Департамента СМИ и рекламы города Москвы и Российского книжного союза.

Структура. Ежегодно — свыше 300 мероприятий (в отдельные годы больше 500): презентации новинок, встречи с авторами, профессиональные дискуссии, детская и образовательная программы, международный блок. Практика почётного гостя — страны, которой отводится отдельный стенд и специальная программа. В рамках ярмарки вручается ряд отраслевых наград, в том числе национальный конкурс «Книга года» и конкурс профессионального мастерства «Ревизор». С 2023 года параллельно проводится Московская международная детская книжная ярмарка (ММДКЯ).

Значение. Главная профессиональная площадка книжной отрасли России: место заключения контрактов, продажи прав, презентации издательских программ и подведения годовых итогов рынка. Одновременно — крупнейшее в стране публичное книжное событие с платным входом для читателей.