Начало. Сын мелкого чиновника адмиралтейства. В 1824 году отца посадили в долговую тюрьму Маршалси, двенадцатилетнего Чарлза отправили клеить ярлыки на банки с ваксой на фабрике Уоррена. Несколько месяцев этой работы стали главной травмой и главным сюжетным резервом всей его прозы. Затем контора стряпчего, стенография, парламентский репортёр.

Проза. Дебютировал очерками под псевдонимом Боз (1836). Известность принесли «Посмертные записки Пиквикского клуба» (1836–1837), следом «Оливер Твист», «Николас Никльби», «Лавка древностей». Зрелый период: «Домби и сын», «Дэвид Копперфилд», «Холодный дом», «Тяжёлые времена», «Крошка Доррит», «Повесть о двух городах», «Большие надежды», «Наш общий друг». «Рождественская песнь в прозе» (1843) фактически переизобрела английское Рождество как культурный ритуал. Последний роман «Тайна Эдвина Друда» остался неоконченным.

Издатель. Вёл еженедельник Household Words (1850–1859), затем закрыл его после конфликта с совладельцами и основал All the Year Round, первый номер которого от 30 апреля 1859 года открывался «Повестью о двух городах».

Личное. С 1836 года женат на Кэтрин Хогарт, десять детей. В 1858 году разошёлся с женой и объяснился с читателями печатным заявлением на первой полосе собственного журнала. Примерно тогда же в его жизни появилась молодая актриса Эллен Тернан, отношения с которой он скрывал до конца жизни.

Финал. Последние годы посвятил публичным чтениям собственных книг, изматывавшим его физически. Пережил железнодорожную катастрофу при Стейплхерсте (1865). Умер от инсульта. Вопреки завещанию о скромных похоронах погребён в Уголке поэтов Вестминстерского аббатства.