Биография. Родился в посёлке гидростроителей на Кольском полуострове, детство провёл по большей части в детском доме в Кировске. Отец — железнодорожник, репрессированный по статье 58-10. Школу окончил с золотой медалью. Поступал на филологические факультеты МГУ, Орехово-Зуевского, Владимирского и Коломенского пединститутов — отовсюду был отчислен. С 1958 по 1975 год жил без прописки, сменил десятки профессий: грузчик, истопник, дежурный отделения милиции, приёмщик винной посуды, бурильщик, библиотекарь, монтажник кабельных линий связи, лаборант паразитологической экспедиции в Узбекистане, лаборант «по борьбе с окрылённым кровососущим гнусом» в Таджикистане.

Главное произведение. Поэму «Москва — Петушки» написал менее чем за два месяца — с 17 января по 7 марта 1970 года, на кабельных работах в Шереметьево — Лобня. Единственная рукопись — так называемая «зелёная тетрадь» — была утеряна в начале 1970-х, найдена в 1988-м без последних страниц, после смерти автора и его вдовы Галины Ерофеевой утрачена окончательно. Текст распространялся в самиздате; филолог Габриэль Суперфин назвал его самым массовым литературным произведением подполья. Владимир Муравьёв, подготовивший первое аутентичное издание, обнаружил в самиздатовских копиях 1 862 ошибки.

Публикации. Впервые опубликована летом 1973 года в Израиле, в журнале «АМИ» (тираж 300 экземпляров), без ведома автора. В 1977-м — в Париже, YMCA-Press, серия «Классики самиздата», также без ведома. Переведена более чем на 30 языков до первой публикации на родине. В СССР впервые напечатана в журнале «Трезвость и культура» (№12/1988, №1–3/1989) с заменой мата отточиями. Полный текст — альманах «Весть» (1989). Каноническим считается издание «Прометея» (1989, редактор В. С. Муравьёв, тираж 200 000 экз.), сверенное с рукописью.

Другие произведения. «Записки психопата» (1956–1958, опубликованы в 2000), пьеса «Вальпургиева ночь, или Шаги Командора» (1985), эссе «Василий Розанов глазами эксцентрика» (1973), «Моя маленькая лениниана» (коллаж из цитат Ленина). Пьеса «Диссиденты, или Фанни Каплан» осталась неоконченной. По словам Ерофеева, в 1972 году он написал роман «Дмитрий Шостакович», украденный у него в электричке вместе с авоськой, в которой лежали две бутылки бормотухи. В 1994-м Слава Лён опубликовал фрагмент якобы найденной рукописи — литературоведы признали его фальшивкой. Друг Ерофеева Владимир Муравьёв и сын писателя полагают, что история с романом была мистификацией.

Смерть и наследие. Летом 1985 года у Ерофеева диагностирован рак горла. В 1987-м принял крещение в Католической церкви, крёстный отец — Владимир Муравьёв. Умер 11 мая 1990 года в Москве. После смерти частично изданы записные книжки (издательство «Захаров» начало полную публикацию 35 из 38 сохранившихся тетрадей). Поэмой восхищались Бродский, Довлатов, Бахтин. По «Москве — Петушкам» поставлены десятки спектаклей в России и за рубежом. Дефинитивного текста поэмы не существует по сей день: публикуемые версии представляют собой гибрид нескольких редакций.